বিরাট কোহলি ও রোহিত শর্মা টেস্ট ক্রিকেট থেকে অবসর নিলেও ভারত আসন্ন পাঁচ ম্যাচের টেস্ট সিরিজে (শুরু ২০ জুন) এক শক্তিশালী প্রতিপক্ষ হিসেবেই থাকবে, এমনটাই মনে করেন ইংল্যান্ডের ক্রিকেট অধিনায়ক বেন স্টোকস।
ইংল্যান্ড অ্যান্ড ওয়েলস ক্রিকেট বোর্ডের (ECB) প্রকাশিত এক ভিডিয়ো বার্তায় ৩৩ বছর বয়সি এই অলরাউন্ডার, যিনি সম্প্রতি হ্যামস্ট্রিং অস্ত্রোপচারের পর দলে ফিরছেন, ভারতের গভীর ব্যাটিং লাইনআপের প্রশংসা করেছেন এবং একইসঙ্গে দুই কিংবদন্তির অনুপস্থিতির প্রভাব স্বীকার করেছেন।
কোহলি ও রোহিত দু’জনেই চলতি মাসের শুরুতে টেস্ট ক্রিকেট থেকে অবসরের ঘোষণা করেছেন, যা ভারতীয় ক্রিকেটের এক যুগের অবসান ঘটিয়েছে। বেন স্টোকস তার আইপিএল অভিজ্ঞতার ভিত্তিতে ভারতের ব্যাটিং গভীরতার ওপর আলোকপাত করেছেন।
বেন স্টোকস বলেন, ‘ভারতের ব্যাপারে একটা জিনিস বলতেই হয় — তাদের ব্যাটসম্যানদের এক বিশাল ভাণ্ডার আছে; এটা সত্যিই অবিশ্বাস্য। আমি আইপিএলে যে সময় কাটিয়েছি, সেখানে এমন ব্যাটসম্যানদের দেখেছি যারা… এটা ইন্টারভিউতে বলার মতো না, তবে আপনি বুঝতেই পারছেন আমি কী বলতে চাই।’
এরপরে তিনি বলেন, ‘আপনি কখনোই কোনও ভারতীয় দলকে হালকাভাবে নিতে পারবেন না, এমনকি যখন তাদের দুইজন সেরা ব্যাটসম্যান দলে নেই।’ বেন স্টোকস ভারতের বিরুদ্ধে সিরিজে শুরু থেকেই চাপ তৈরির গুরুত্বও তুলে ধরেন।
তিনি বলেন, ‘আমরা সবসময় চেষ্টা করি টেস্ট ম্যাচের শুরুতেই প্রতিপক্ষকে চাপে ফেলতে এবং তারপর ম্যাচের ধারাবাহিকতা অনুযায়ী নিজেদের মানিয়ে নিতে। তবে আমি জানি, ভারতের দু’জন বড় তারকা অবসর নিয়েছেন। তারা ভারতীয় দলের এবং তাদের সাফল্যের এক অবিচ্ছেদ্য অংশ ছিলেন।’
বিরাট কোহলির ক্রিকেটে প্রভাব নিয়ে বেন স্টোকস বলেন, ‘ভারত যা মিস করবে, তা হল তার মাঠে লড়াইয়ের স্পিরিট, প্রতিযোগিতার মনোভাব, জয়ের ইচ্ছা। ১৮ নম্বর জার্সিটা সে নিজের করে নিয়েছে, তাই আর কোনও ভারতীয়র পিছনে হয়তো সেটা দেখা যাবে না। ওর বিরুদ্ধে না খেলতে পারাটা হতাশার, কারণ আমাদের দুজনের মাঠে একরকম মানসিকতা থাকে। যেন আমাদের মধ্যে একটা যুদ্ধ চলে।’
বিরাট কোহলির ক্রিকেটীয় অবদান এবং প্রতিভার ভূয়সী প্রশংসা করেছেন বেন স্টোকস। তিনি বলেন, ‘সে অসাধারণ ছিল। এতে কোনো সন্দেহ নেই যে ভারতে সে প্রচুর প্রশংসা পেয়েছে, এখানেও খেলোয়াড়দের কাছ থেকে সে প্রশংসা পেয়েছে। ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে সে দারুণ খেলেছে… সত্যি বলতে সে এক ক্লাস প্লেয়ার।’
স্টোকস বিশেষভাবে মনে করেন কোহলির সিগনেচার কাভার ড্রাইভ। তিনি বলেন, ‘সে আসলেই চমকপ্রদ। আমি তাকে সবসময় মনে রাখব — কী দারুণভাবে সে কাভারে বল মারত। ওর কাভার ড্রাইভটা মাথায় গেঁথে থাকবে।’ আসন্ন গ্রীষ্মকালীন সিরিজ নিয়ে বেন স্টোকস বলেন, ‘এটা হতে চলেছে এক দীর্ঘ ও কঠিন গ্রীষ্ম। পাঁচটি টেস্ট সবসময়ই কঠিন, বিশেষ করে ভারতের বিরুদ্ধে। আর আগামীকাল (জিম্বাবোয়ের বিরুদ্ধে একমাত্র টেস্ট) সেই প্রস্তুতির সূচনা।’
নিজের চোট কাটিয়ে ফেরা নিয়ে বেন স্টোকস বলেন, ‘খেলতে নামার জন্য ভীষণ রোমাঞ্চিত। শেষ ম্যাচ খেলেছিলাম ডিসেম্বর মাসে। সবকিছু খুব ভালোভাবে এগিয়েছে। এখানে আসার জন্য কঠোর পরিশ্রম করেছি। মাঠে ফিরতে পারা নিয়ে আমি খুবই উচ্ছ্বসিত।’